老年認知功能與心理健康關系密切，例如，消極情緒會影響記憶，記憶減退又會加重焦慮。而認知本身就是心理健康內涵之一，普及認知知識，是實現健康老齡化的重要措施之一。
認知功能是人們認識客觀世界和反映客觀世界的各種心理功能，包括感覺、知覺、注意、記憶、思維、言語等，彼此都有聯系。成年后，機體隨增齡而發生生理結構和功能的變化，心理功能也隨之變化，這就是老化，它具有一定的特點和變化規律。
常聽到一些中老年朋友說：“我可真老了，怎么連這點小事都記不住。”研究發現，記憶衰退有兩種情況。
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1)正常年老化：這屬于生理性變化，一般減退較慢、較晚、較輕，70歲后才明顯減退。但不同性質和難度的記憶作業，減退情況有所不同。老年記憶有四大特點：初級記憶好于次級記憶，再認好于回憶，意義識記好于機械識記，日常生活記憶好于實驗室記憶。總的來說，記憶保持較好的方面可彌補保持較差的方面，使老年人記憶基本正常。
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2)病理性老化：因老化過程中伴有疾病而引起，屬于異常變化，它往往是某些疾病較早出現的臨床癥狀，如：老年性癡呆，它表現為嚴重的記憶障礙，危害極大。
再說老年人的智力，也分兩種情況。
(1)正常年老化：成人智力的不同方面隨增齡而減退的情況隨作業性質而異。其中“晶態智力”(主要是后天獲得的，與知識、經驗的積累有關)保持較好，例如：知識、詞匯和理解力等，成年后并不減退，有的甚至還有提高，70歲后才緩慢減退。“液態智力”(主要與神經系統的生理結構和功能有關)減退較早、較快，例如：知覺整合能力、思維敏捷度和反應速度等，40歲已開始減退，60歲后明顯減退。總的來說，晶態智力可彌補液態智力，使老年智力基本保持正常。
(2)病理性老化：也是老化過程中伴隨疾病而引起的。
認知功能老化出現有早晚，速度有快慢，程度有輕重，有的甚至向相反方向發展，個體差異明顯。這與多種因素有關，如：受教育年限、職業、身心健康狀況、認知策略，以及非認知因素，如個性、情緒、態度、動機等。
那么面對因老因病所致的認知功能衰退，是不是就無法控制呢？回答當然是否定的。科學研究表明：認識功能具有可塑性并且還可儲備能量。認知功能可塑性是指通過干預(如：策略訓練)而得以改善的特性；儲備能量是指訓練后，認知功能提高的那部分“潛能”。科學家在大量的臨床實踐中，研究出歸類復述法、組合法、制造聯系法和位置法等方法，訓練認知功能退化的老人，結果表明，這些方法可提高老年人詞語記憶，使他們達到或超過未經訓練的青年人水平。
科學研究還發現，非認知因素對老年認知功能也有影響。非認知因素是指不直接參與認知過程，但對認知過程起作用的心理因素，且兩者關系密切。其中個性特征與認知功能的關系，在各年齡組有所不同，這可能與老化過程中神經系統功能的變化有關。如焦慮情緒對老年情節記憶有干擾作用，它可能是情節記憶年老化過程中產生個體差異的原因之一；老化態度對記憶作業有明顯影響，采用“直接思維”法可有效地使老化態度變為積極或消極態度，從而提高或降低記憶成績。
了解老年認知規律，老年心理健康就可歸納為五條標準：性格健全，開朗樂觀；情緒穩定，善于調適；社會適應良好，能應對各種事件；人際關系和諧；有一定交往能力和認知功能基本正常。 最近，作者課題組編制了“老年心理健康”評估方法問卷，可用于調查研究。
通過大量的調查發現，老年人的心理健康隨增齡而下降，主要在于高齡老人有明顯下降；而年輕老年人(60?74歲)保持尚好。這與同期進行的記憶和思維兩項實驗結果相吻合，表明高齡老人心智功能已明顯減退，需給予更多照料和精神慰藉。在相關因素分析中還可見，心理健康狀況有隨文化程度的提高而改善的趨勢。此外，與健康狀況，健康自評和性別等也有關系。
現在，老年心理健康存在的主要問題有：衰老與疾病一般來說，老年人患病率增高，但是，老≠衰≠病，要以新的觀念來認識生老病死規律。離退休心理反應和適應正確認識退休含意，盡快適應角色變化，重新安排人生，繼續參與社會，排除孤獨、抑郁、失落等負性情緒。婚姻與家庭夫妻恩愛、家庭和睦是健康長壽的重要因素。家庭要關注老年人，不但給予生活照料，還要重視精神慰藉，尤其對高齡老人。活動與交往老年人應積極參與各種活動，即使高齡老人，也要與人多交往，干一些力所能及的事。
