凡是發燒、溫差變化或化學性、機械性刺激等，刺激到接受器(包括鼻腔、咽喉、耳管、耳膜、氣管、支氣管、肋膜、心包膜、橫膈膜等)，使之產生沖動，即可能引起咳嗽。而「咳嗽」嚴格來說只是一種癥狀，不是疾病；
但是當咳嗽出現時，即顯示肺部或肺部以外的器官確實發生了問題，具有警示的作用。
引起咳嗽的原因不外乎是：
(一)炎癥
通常最易引起咳嗽的發炎病癥為氣管炎、急慢性支氣管炎、肺炎，感冒引起的扁桃腺炎及各種細菌、病毒感染等。
(二)溫度變化
溫度的冷熱變化太大也會引起咳嗽，諸如有些人突然喝下冰水吃下太熱、太辣的食物或飲料時會引起咳嗽。
(三)化學性刺激
常見的是吸入有毒氣體，如硫化物、氯化物；香煙中的一些化學成分也會引起咳嗽。
(四)機械性咳嗽
呼吸道中有腫瘤、異物，氣胸壓迫及抽煙、手指壓迫氣管或掏耳朵時，都可能引起咳嗽。
中醫認為本病多由肺脾腎不足，痰飲內伏所致，如起居失常、嗜煙貪酒，情志郁結或喜食肥甘原味，居處陰暗潮濕、環境煙塵污染等，使肺脾腎受損，痰飲內生，肺火宣降，皆可發生咳嗽。常伴有大量膿性痰以及咯血。
(五)支氣管哮喘
常有明顯個人及家族過敏史，以發作性咳嗽、哮喘為特征。
(六)肺癌
常發生于四十歲以上，特別是多年吸煙史的患者，咳嗽常呈剌激性，或有少量痰，常痰中有血。
出現咳嗽癥狀時，應盡量避免進出公共場所、同時應盡早就醫診療，找出病因。若長期咳嗽，則應定期做胸腔x光檢查，追蹤病情，以免惡化。
