紅薯，又稱甘薯、番薯、山芋、山藥等，為旋花科一年生植物。不同地區(qū)人們對它的稱呼也不同，山東人稱其為地瓜，四川人稱其為紅苕，北京人稱其為白薯，福建人稱其為紅薯。
紅薯品種頗多，形狀有紡錘、圓筒、橢圓、球形之分；皮色有白、淡黃、紅、黃、紫紅之別；肉色有黃、杏黃、紫紅諸種。通常以產(chǎn)塊根或葉為主。塊根是由不定根二次肥大而成，長于表土25厘米深處。每株能生產(chǎn)數(shù)個塊根。
紅薯原產(chǎn)美洲，在該地栽種已很久。歐洲第一批紅薯是由哥倫布于1492年帶回，然后經(jīng)葡萄牙人傳入非洲，并由太平洋群島傳入亞洲。紅薯最初引入我國是在明代萬歷年間，當(dāng)時福建華僑陳振龍常到呂宋（現(xiàn)今菲律賓）經(jīng)商，發(fā)現(xiàn)呂宋出產(chǎn)的甘薯產(chǎn)量最高，于是他就耐心地向當(dāng)?shù)剞r(nóng)民學(xué)習(xí)種植的方法，并且克服許多困難，把紅薯種帶回福州。后來經(jīng)過陳氏家族的推廣，紅薯在全國普遍栽種。
紅薯含有豐富的糖、蛋白質(zhì)、纖維素和多種維生素，其中β-胡蘿卜素、維生素E和維生素C尤多。特別是紅薯含有豐富的賴氨酸，而大米、面粉恰恰缺乏賴氨酸。紅薯與米面混吃，可以得到更為全面的蛋白質(zhì)補(bǔ)充。就總體營養(yǎng)而言，紅薯可謂是糧食和蔬菜中的佼佼者。歐美人贊它是“第二面包”，前蘇聯(lián)科學(xué)家說它是未來的“宇航食品”，法國人稱它是當(dāng)之無愧的“高級保健食品”。
紅薯不僅是健康食品，還是祛病的良藥。《本草綱目》記載，紅薯有“補(bǔ)虛乏，益氣力，健脾胃，強(qiáng)腎陰”的功效�！凹t薯蒸、切、曬、收，充作糧食，稱做薯糧，使人長壽少疾。”《本草綱目拾遺》說，紅薯能補(bǔ)中、和血、暖胃、肥五臟�！督鹗韨髁�(xí)錄》說它有6種藥用價值：治痢疾和瀉泄；治酒積和熱瀉；治濕熱和黃疸；治遺精和白濁；治血虛和月經(jīng)失調(diào)；治小兒疳積�！蛾懘ū静荨氛f，紅薯能生津止渴，治熱病口渴。
紅薯含有大量不易被吸消化酶破壞的纖維素和果膠，能刺激消化液分泌及腸胃蠕動，從而起到通便作用。另外，它含量豐富的β-胡蘿卜素是一種有效的抗氧化劑，有助于清除體內(nèi)的自由基。實際上紅薯還是一種理想的減肥食品。它的含熱量非常低，比一般米飯低得多，所以吃了之后不必?fù)?dān)心會發(fā)胖，反而可起到減肥作用。
日本國立癌癥預(yù)防研究所對有明顯抗癌效應(yīng)的蔬菜排名，其中熟紅薯、生紅薯被排在第一、二位。美國生物學(xué)家瑟·施瓦茨教授從紅薯中分離出—種叫DHEA的活性物質(zhì)。他將這種物質(zhì)注入用于培養(yǎng)癌細(xì)跑而喂養(yǎng)的白鼠體內(nèi)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)這些小白鼠比一般的白鼠壽命延長1/3。美國一所大學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，紅薯中有—種叫脫氫表雄酮的物質(zhì)、對防治癌癥也有—定的效果。
